Горы занимают более половины территории России (около 53%). Основная их часть (90%) находится в азиатской части страны. «Горная Россия» начинается у Енисея и продолжается далее на восток, занимая всю Восточную Сибирь вплоть до побережья Тихого океана. Это редко заселенные и мало освоенные территория. Однако их вклад в экологическое состояние всей страны неоценим. Экологическое значение гор России определяется тем, что горные ландшафты имеют высокий уровень биоразнообразия, в горных ледниках сосредоточены запасы пресных вод, необходимые для населения, живущего в предгорьях и на равнинах, природа гор является местом обитания редких животных и растений. Горные экосистемы России служат местом проживания многочисленных этнических групп (Северный Кавказ, Горы Юга Сибири). Почти половина субъектов Российской Федерации имеет в своем составе горы. Горные условия усложняют развитие инфраструктуры, предъявляет особые требования для освоения и развития.
С другой стороны, горные ландшафты являются наиболее уязвимыми к воздействиям человека. Нарушенные в результате хозяйственной деятельности человека (например, выпас скота, горнодобывающее промышленность и др.) горные ландшафты требуют особых технологий восстановления, очаги нарушения могут стимулировать возникновение склоновых процессов (лавин, оползней, селей), которые могут угрожать жизни населения предгорий. Горные нивально-гляциальные и перигляциальные ландшафты первыми ощутили на себе изменения климата: таяние горных ледников, повышение верхней границы леса, изменение динамики опасных природных явлений, в частности, увеличение риска прорыва приледниковых озер.
Горные регионы весьма неравномерно расположены на территории России и имеют неодинаковое хозяйственное значение и экологические функции. Согласно физико-географическому районированию и учитывая экологическую ценность гор во всем экологическом каркасе страны, выделяются десять горных природных регионов на территории России.
1. Самые северные и необжитые - горы островов Северного Ледовитого океана, прежде всего, Земли Франца-Иосифа, Новой Земли, островов Северной Земли и др. Это небольшие горы. Максимальная высота гор Земли Франца Иосифа – 620 м, а максимальная высота островных гор приурочена к Новой Земле (1547 м). Фактор «горности» на островах в условиях экстремальной окружающей природы не так выражен, как в регионах умеренных широт, например, на Кавказе. Сочетание горного рельефа и сурового полярного климата определило очаговое освоение для различных специальных целей (военных, научных и др.), а также как своеобразный отстойник для опасных радиоактивных отходов. Однако в связи с меняющимся климатом и освоением Арктики, экологическое значение этого региона, несомненно, будет возрастать.
2. Хибинские горы являются составной частью более обширной физико-географической страны – Фенноскандии, включающей и горы Скандинавского полуострова. Несмотря на сравнительно небольшие размеры гор (максимальная высота 1201 м), значение Хибин как поставщика стратегически важных минерально-сырьевых ресурсов на северо-западе России трудно переоценить. Экологическая значимость Хибин растет в связи с новыми трендами в развитии, включая туризм.
3. Уральские горы протягиваются с севера на юг более чем на 2 тыс. км. Самая высокая вершина достигает 1895 м (г. Народная). Уральские горы до недавнего времени служили одним из главных минерально-сырьевых баз, своеобразным «хребтом» страны («кузница» страны). Хотя ныне большинство месторождений выработаны, район все еще дает значительную часть промышленной продукции страны. Экологическая ситуация вокруг промышленных центров продолжает оставаться острой, содержание тяжелых металлов в почвах во много раз превышает ПДК. Однако отчетлив тренд в сторону падения индустриального освоения и динамичного развития туризма.
4. Горы Кавказа и Крыма, относящиеся к Крымско-Кавказской физико-географической стране, занимают особое место не только на юге России, но и во всем природно-хозяйственном комплексе страны. Здесь имеются разнообразные рекреационные ресурсы («здравница» страны), уникальные сочетания приморских субтропических ландшафтов с горно-лесными, горно-луговыми и нивально-гляциальными. С другой стороны, Северный Кавказ и Крым занимают важнейшее геополитическое положение на юге России, здесь высокий потенциал очагов социальной напряженности. Высокий рост населения и его миграция в предгорья приводит к росту городов, в которых обостряются экологические проблемы, связанные с загрязнением почв и воздуха, обеспечением чистой водой. Многие высокогорные территории получили статус природоохранных. Так Кавказский биосферный заповедник на западе Северного Кавказа служит не только для выполнения биосферных функций, но и, по сути, обеспечивает чистой водой агломерацию Большого Сочи. На Кавказе расположена наивысшая точка России – г. Эльбрус (5642 м), а также наиболее высоко расположенное селение с круглогодично проживающим населением (с. Куруш в Дагестане).
5. Горы Средней Сибири (Бырранга, Путорана, Анабарская горная область, Енисейский кряж) занимают обширную территорию, вытянутую с севера на юг и с запада на восток более чем на 2 тыс км. Относительно невысокие горные хребты (максимальная высота на плато Путорано 1701 м) и среднесибирское плоскогорье (средняя высота 600-700 м) прерываются обширными низменностями (Северо-Сибирская низменность) и равнинами (Центральноякутская равнина). Горные ландшафты еще далеко не исследованы, они представляют собой резервуар минерально-сырьевых и лесных ресурсов, а также природоохранный резерв мирового значения.
6. Алтае-Саянская гоpная стpана представляет собой «сердце» сибирской Центральной Азии с контрастными природно-ландшафтными и климатическими границами. Максимальная высота – г. Белуха на Алтае достигает 4509 м. Помимо минеральных ресурсов большое значение имеет сакральная ценность Алтая для местных жителей и его культурные ландшафты. Здесь находятся природоохранные объекты мирового значения Алтайский, Катунский и Саяно-Шушенский биосферные заповедники. Экологическая значимость гор Алтая и Саян будет усиливаться в связи с проектами по развитию транзитных путей сообщения между Россией и Китаем, изменением климата и возникновением дефицита водных ресурсов.
7. Горы Прибайкалья и Забайкалья тесно связаны с уникальным природным объектом мирового значения – озером Байкал. Горы представляют собой экосистемный покров, сохраняющий водосбор для Байкала. Максимальная высота гор - 3072 м (пик Бам). Этот регион также богат редкими минеральными ресурсами, освоение которых началось несколько сот лет назад (Нерчинские рудники). В настоящее время экологическое состояние региона нарушается промышленными предприятиями, которые приносят очаговые загрязнения и по системе рек распространяются на более обширный регион, задевающий и само оз. Байкал. Обеспокоенность вызывают площадные лесные рубки, нарушающие экологический баланс в водосборных бассейнах.
8. Горы Восточной Сибири представлены системой хребтов, плоскогорий и нагорий с высшей точкой 3003 м (Верхоянский, Черский и др. хребты, Колымское нагорье и др.). Это наименее исследованный горный регион, что связано с его удаленностью от центров и транспортных магистралей, суровыми климатическими условиями освоения, трудностью развития транспортной сети в условиях горно-мерзлотного рельефа. Горы Восточной Сибири представляют источник редких минеральных ресурсов и драгоценных металлов, а также природоохранный резерв мирового значения.
9. Горы Сахалина и юга Дальнего востока (хребты Хинган, Сихотэ-Алинь и др. с самой высокой вершиной 2639 м) имеют особое стратегическое значение на крайнем Дальнем Востоке России. Слабая освоенность гор определяется относительной молодостью и сложным характером исторического освоения этой территории, а также малочисленностью населения. Экологическая значимость ландшафтов гор Сахалина и Дальнего востока возрастает в связи с усилившимися векторами дальневосточного освоения, ценностью дальневосточных экосистем для сохранения устойчивости ландшафтов всего спектра высотных зон.
10. Северо-Притихоокеанские горы входят в северо-притихоокеанскую физико-географическую страну, простирающуюся с северо-востока на юго-запад почти на 3000 км (горы Чукотки, Камчатки, Курильских островов и др. с самой высокой вершиной вулканом Ключевская Сопка, 4750 м). Эта страна – представляет собой источник редких минеральных ресурсов. Сочетание с ресурсами морей, а также морская транспортная доступность повышают потенциал освоения этого уникального региона. В последние годы все больший интерес для туристов представляют собой ландшафты, связанные с вулканической деятельностью (вулканы и гейзеры Камчатки).
Характеристика и свойства горных регионов России динамично меняются в зависимости от социально-политической ситуации. Особенно глубокие изменения в экологическом «весе» горных регионов произошли в последние десятилетия. Смена стратегии освоения территории России от повсеместного в советскую эпоху к точечному и ареальному, более свойственному рыночной экономике, привела к переоценке значимости многих регионов. Так, многие горные регионы Сибири и Дальнего Востока перестали рассматриваться лишь как ресурсная база промышленности. Все больше растет интерес к ним с точки зрения охраны природы. К тому же осознание общемировых экологических проблем повысило ценность ряда горных регионов России в мировом контексте (Алтай, Прибайкалье, Камчатка). Диспропорции в потенциалах развития различных горных регионов связаны, с одной стороны, с природными условиями, а с другой – с географическим положением в системе центр–периферия, переплетающимися интересами государства и местных сообществ, национального и международного бизнеса, природоохранных организаций.
В условиях глобальных изменений особенно возросли биосферное и природоохранное значение слабо освоенных горных территорий, их роль в сохранении культурного и биологического разнообразия, в том числе как источника генетических ресурсов. На этом фоне геополитический «вес» горных регионов России - Северной Евразии, неуклонно возрастает. Природоохранная и биосферная роль может быть альтернативой горнопромышленному и лесопромышленному освоению.